长春市地处东北边陲。在距今两千多年以前，是北方肃慎族生活过的地方。汉至西晋为夫余国属地。其后，为高句丽辖境。唐代中后期，属渤海扶余府。辽属东京道黄龙府。金归上京路隆安府。元属辽阳行省开元路。明代在长春设立其塔木卫、亦东河卫、木古河卫。清代设治前，属蒙古郭罗尔斯前旗扎萨克辅国公的封地。
清初，朝廷对东北一直实行封禁政策，到乾隆朝以后，大面积土地被开发，人口剧增，嘉庆五年(1800)清设置长春厅，置理事通判，隶属吉林将军，是长春正式设置之始。2000年1月17日中共长春市常委会讨论通过《纪念长春建城200周年活动总体方案》，确定1800年7月8日为长春建城纪念日，道光五年(1825年)，长治所北移宽城子。同治四年(1865年)挖城壕，修筑木板城垣。光绪十四年(1888年)，长春厅升为长春府。1913年3月，长春府改称长春县，置县公署。1925年设长春市政公所，1929年9月，市政公所和长春开埠局合并，并改称长春市政筹备处，筹建长春市。1931年9月18日，日本帝国主义发动“九·一八”事变，翌日长春沦陷。1932年3月伪满洲国宣布定都长春，改名为“新京”。8月，改为“新京特别市”，隶属伪满洲国国务院。1945年8月15日，日本宣布无条件投降，伪满洲国随之垮台。12月20日，国民党中央政府在长春市设置长春市政府，隶属吉林省。
1948年10月19日长春解放。中共长春市委和市政府随军入城。长春市改为长春特别市。隶属东北行政委员会。
1949年5月9日长春市政府改称市人民政府，隶属吉林省。
1953年8月1日，长春市改为中央直辖市，由东北行政委员会代理。
1954年8月1日，东北行政委员会决定，长春市改为吉林省辖市。9月27日吉林省人民政府从吉林市迁到长春，长春市成为吉林省会城市。
1955年2月22日，吉林省人民委员会指示，长春市人民政府改称长春市人民委员会。
1958年11月经国务院批准，双阳县、九台县、德惠县、农安县和榆树县划归长春市管辖，长春实施市管县体制。
“文革”期间，1968年3月6日成立长春市革命委员会。
1980年6月1日，吉林省人民政府通知，长春市革命委员会改称长春市人民政府。
1988年至1994年，国务院先后批复九台县改为九台市(县级)，榆树县改为榆树市(县级)，德惠县改为德惠市(县级)。
1995年8月，撤销双阳县建置，设立双阳区。至此长春市形成了辖6个区(南关、宽城、朝阳、二道、绿园和双阳区)，3个县级市(九台、榆树和德惠市)，1个县(农安县)的行政建置格局。
1989年2月。国家批准长春市为国家计划单列市，并赋予相当副省级的经济管理权限。
1993年7月国务院决定各省会市不再实行计划单列，长春市于同年12月停止计划单列市。